Ascensão de Semenyo: Inglaterra x Ghana
O atacante Antoine Semenyo, de 26 anos, se prepara para enfrentar a Inglaterra em uma partida da Copa do Mundo de 2026, representando Gana. A trajetória do jogador até o topo do futebol mundial foi marcada por dificuldades, incluindo tentativas fracassadas em academias de clubes, viagens de madrugada para jogar em ligas não profissionais e pensamentos em abandonar o esporte.
Nascido em Londres, filho de pais ganenses, Semenyo cresceu em Greenwich. Seu pai, que jogou na primeira divisão de Gana ao lado de Tony Yeboah, o incentivou desde cedo a chutar com ambos os pés. Aos seis anos, a habilidade já era natural e o sonho de ser jogador profissional havia nascido.
Aos 15 anos, ele fez testes no Arsenal, Tottenham, Millwall e teve um período de oito semanas no Crystal Palace. Nenhum desses caminhos deu certo. Aos 16 anos, desiludido, ele estava pronto para desistir do futebol. Foi quando conheceu o ex-técnico David Hockaday.
Hockaday encontrou Semenyo em um teste e viu um jovem perdido, sem crença em si mesmo. O técnico, que trabalhava no South Gloucestershire and Stroud (SGS) College, decidiu ajudá-lo. Para garantir que Semenyo chegasse aos jogos, Hockaday o buscava em Swindon às 5h da manhã de sábado e o levava para as partidas.
Com o tempo, a confiança de Semenyo cresceu. Ele se tornou um jogador dominante nas ligas não profissionais do sudoeste da Inglaterra. Em janeiro de 2018, assinou seu primeiro contrato profissional com o Bristol City, clube da Championship. Ainda aos 18 anos, foi emprestado ao Bath City, da liga não profissional, e depois ao Newport County, da League Two.
Emprestado ao Bath City, ele aprendeu a jogar contra homens, desenvolvendo força física e habilidades como proteger a bola. No Newport, marcou três gols em 21 jogos. Após atuações na FA Cup, foi especulado no Chelsea, mas o Bristol City o chamou de volta.
Seu primeiro jogo como titular pelo Bristol City foi contra o Leeds United, em março de 2019. Ele foi substituído antes dos 60 minutos, com o time perdendo por 1 a 0. Um mês depois, entrou no segundo tempo contra o Derby County, levou um cartão vermelho e perdeu por 2 a 0. Uma passagem por empréstimo ao Sunderland, na League One, também foi decepcionante. A carreira de Semenyo parecia ter estagnado até a chegada do técnico Nigel Pearson ao Bristol City.
O presente e a seleção de Gana
Agora, Semenyo é jogador do Bournemouth, da Premier League. Ao assinar com o clube, ele enviou uma garrafa de champanhe para Hockaday. No rótulo, estavam escritas as palavras “fome e crença”, um mantra que o técnico havia lhe ensinado na adolescência. A partida contra a Inglaterra, pela Copa do Mundo de 2026, será transmitida ao vivo pela BBC One, BBC iPlayer e pelo site e aplicativo da BBC Sport, com início da cobertura às 20h (horário local).