Oposição a mudanças de pessoal na Stone Harbor School

O Conselho de Educação de Stone Harbor enfrentou uma plateia lotada de pais preocupados no dia 6 de maio, ao adotar um orçamento operacional de US$ 3,5 milhões para o ano letivo de 2026-2027. O orçamento prevê um aumento de 4,3% na taxa do imposto escolar.

No entanto, não foi o aumento de impostos que gerou a presença do público ou os comentários raivosos direcionados ao conselho escolar. Na pauta da reunião estavam dois itens que representavam mudanças significativas na equipe da pequena escola do distrito, que tem uma matrícula projetada de 87 alunos.

Antes mesmo do início da reunião, o conselho retirou uma resolução que eliminaria o cargo de supervisor de currículo e instrução. A reversão veio com a presidente do conselho, Suzanne Walters, dizendo que um comitê do conselho analisaria novamente a ação proposta antes que o conselho a discutisse em uma reunião futura. A resolução havia sido recomendada pela superintendente Kathleen Fox.

O cargo de supervisor, ocupado por Renee Murtaugh nos últimos 14 anos, foi o principal catalisador para a grande presença do público. Membros do público se alinharam para usar o pódio, onde elogiaram as contribuições de Murtaugh para a escola e seu papel crítico como representante de Stone Harbor na administração do distrito escolar consolidado com a vizinha Avalon.

A própria Murtaugh falou sobre a gama de responsabilidades que cobre e argumentou que a ação recomendada por Fox não era do melhor interesse da escola. A pauta também previa a eliminação de um cargo de assistente administrativo de tempo integral no escritório de negócios e a aprovação de um cargo de meio período para substituir o de tempo integral.

Apesar de um apelo da funcionária Rebecca Gibula, que acabara de retornar da licença-maternidade, a resolução para eliminar o cargo de tempo integral, que reduz o salário e elimina os benefícios, foi aprovada por unanimidade pelo conselho, sem discussão. A corrente de sentimento de que Avalon ocupa uma posição dominante no distrito consolidado era forte. Um pai disse que a eliminação dos dois cargos aumentaria ainda mais a sensação de que Stone Harbor é o “enteado” no acordo com Avalon.

Kara Sweet, mãe de um aluno da Stone Harbor School, apresentou uma longa análise do orçamento e dos gastos com foco na atividade compartilhada entre as duas cidades. Sweet argumentou, e outros subiram ao pódio para apoiar o argumento, que Stone Harbor paga mais do que sua parte nas várias áreas de serviços combinados. Se uma divisão correta de 50/50 dessas despesas fosse instituída, ela disse, haveria dinheiro suficiente no orçamento de Stone Harbor para ambos os cargos que o público quer ver mantidos.

Apesar da extensão e do detalhamento de seus comentários, nenhum membro do conselho os discutiu antes da votação do orçamento, um ponto que Sweet observou em seu retorno ao pódio mais tarde na reunião. A votação para adotar não seria influenciada pelo comentário público, mas Sweet argumentou que sua análise deveria ter gerado alguma discussão no conselho.

As duas escolas de ensino fundamental da Seven Mile Island se consolidaram em 2011, mas mantiveram conselhos escolares separados e números de distrito estadual distintos para receber ajuda do estado. A intenção era ganhar a eficiência de um distrito combinado, mantendo mais controle local sobre cada uma das duas escolas do que seria possível sob uma fusão regional completa dos distritos. É a tarefa de manter essa identidade local enquanto se obtém os benefícios do equilíbrio dos serviços e pessoal compartilhados que estava frequentemente no centro dos comentários do público na reunião do conselho escolar.

O acordo no distrito combinado prevê que as séries K a 4 estejam localizadas na unidade de Stone Harbor e a pré-escola, juntamente com as séries 5 a 8, em Avalon. Mesmo com esse acordo, é improvável que as escolas sobrevivam financeiramente sem o número de alunos não residentes que fazem parte do corpo discente como alunos pagantes de mensalidades. Fox, em sua apresentação ao conselho, observou que 70% dos alunos do distrito combinado pagam mensalidades. Ela também observou que o orçamento em votação previa um aumento de US$ 250 na taxa de mensalidade para não residentes.

O residente Richard Fellows argumentou que a escola de Stone Harbor fez uma “enorme diferença” no desenvolvimento de seu filho, que agora, como aluno da Ocean City High School, está considerando “qual das faculdades da Ivy League frequentar” para a qual foi aceito. Fellows argumentou que há espaço para aumentar ainda mais a taxa de mensalidade para obter receita adicional. “Vocês não têm concorrência”, disse ele.

Enquanto Fox continuava a argumentar que as mudanças de pessoal que ela havia recomendado ao conselho eram necessárias devido ao aumento dos custos, especialmente para benefícios de saúde dos funcionários, e ao limite estadual de 2% sobre aumentos de impostos e dotações gerais, os membros da plateia continuaram a rejeitar a análise. O orçamento que o conselho adotou incluiu o aumento total de 2% na arrecadação de impostos, mais a incorporação de US$ 44.000 do banco de limite do distrito, para um aumento total de 5,3% na arrecadação de impostos. A taxa do imposto escolar passa de US$ 0,5310 para US$ 0,5536.

Quase perdida nos comentários do público sobre o orçamento e os dois cargos estava a resolução que o conselho aprovou, convocando um referendo como parte da eleição geral de 3 de novembro. Os eleitores serão solicitados a aprovar um título de capital para pagar um novo telhado para a escola. Nenhum valor foi fornecido sobre o custo do telhado, mas ele representará outro ponto de pressão sobre a arrecadação de impostos para o pagamento da dívida.

Os impostos escolares em Stone Harbor equivalem a aproximadamente 7% da carga total do imposto sobre a propriedade para 2026. Os impostos municipais e o imposto de finalidade local para uso municipal superam em muito o imposto escolar em uma comunidade com US$ 5,1 bilhões em valores tributáveis avaliados e consideravelmente mais no valor real de mercado do setor imobiliário do distrito. Sweet declarou em seu comentário público: “A escola desta cidade não deveria ter um problema de orçamento”. Tanto Fox quanto Walters disseram ao público: “Nós ouvimos vocês”.