Laurel Park: 114 anos e adeus ao Preakness
Laurel Park, em Maryland, esperou 114 anos para sediar o Preakness Stakes. A corrida deste sábado (16) pode ser tanto uma estreia quanto uma despedida. O hipódromo, que já recebeu multidões para ver cavalos como Secretariat e Seabiscuit, agora se prepara para um último grande evento antes de ser transformado em um centro de treinamento no ano que vem.
As arquibancadas, geralmente vazias, devem se encher novamente de frequentadores com ternos, vestidos e chapéus elegantes para a segunda etapa da Tríplice Coroa do turfe americano. Será a primeira vez que a pista sedia a corrida. “Vai ser um dia muito especial”, disse o jóquei Sheldon Russell, que montará o cavalo local Taj Mahal, treinado por sua esposa, Brittany Russell. “É meio triste porque eles vão ter esse momento no centro das atenções na saída.”
Fundado em 1911, Laurel Park é o mais recente de vários hipódromos tradicionais a fechar nas últimas décadas, com a queda de público e o aumento das apostas online. Para quem ainda frequenta o local, a perda vai além das apostas. “O evento em si é o que temos”, disse o treinador Ferris Allen, que está no ramo desde 1979. “O dinheiro das apostas pode ser colocado em uma máquina caça-níqueis, em uma roleta. Mas a pompa e a majestade do cavalo de corrida, você não consegue isso em um cassino.”
Bob DiPietro, que foi prefeito de Laurel entre 1978 e 1986, lembra como era o movimento na juventude. “Você ia a Laurel no sábado e encontrava milhares de pessoas. Homens de terno, mulheres elegantemente vestidas. E você ia para se divertir de meio-dia às seis da tarde.” Hoje, em muitos dias de corrida, apenas algumas centenas de pessoas se espalham pela pista, enquanto grande parte das arquibancadas fica vazia.
Apesar da aparência desgastada, o local mantém um espírito antigo, onde a entrada é gratuita. Aposentados estudam formulários de corrida ao lado de operários ainda com botas de trabalho. As conversas alternam entre inglês e espanhol. “Muita gente não percebe o quanto as corridas de cavalo são interessantes”, disse Danny Dambrauskas, morador de Laurel de 77 anos. “Se você pode vir aqui em um dia bonito e ver os cavalos correrem, é fantástico.”
Futuro incerto
O Pimlico Race Course, sede tradicional do Preakness, passa por uma reforma de 400 milhões de dólares depois que o estado de Maryland assumiu o controle da pista em 2024. Pelo plano estadual, as corridas de cavalo puro-sangue devem ser concentradas em Pimlico, enquanto Laurel Park será convertido em centro de treinamento. A aquisição do estado, de 48,5 milhões de dólares, foi adiada após um comitê legislativo pedir uma análise de custo-benefício e um período de revisão de 45 dias.
A incerteza sobre Laurel surge em meio à contínua retração do turfe nacional. O treinador Ferris Allen, que tem mais de 2.300 vitórias na carreira, não encara o Preakness como uma despedida final. “Nunca diga nunca”, disse ele. “Eu entendo que o plano é fechar. Mas, às vezes, esses planos mudam.”