Ídolo Leo Fernandes assume novo cargo nos Rowdies

O Tampa Bay Rowdies está invicto após 11 partidas na temporada da USL Championship. Enquanto o sucesso em campo gera otimismo, o clube investe no futuro fora dele com a ajuda de um de seus jogadores mais vitoriosos.

Leo Fernandes, eleito o Jogador do Ano da USL Championship em 2022 e meio-campista do Rowdies por nove temporadas, agora atua como chefe de olheiros do clube.

“Sempre disse que, se não fosse pela lesão, eu não estaria aqui”, disse Fernandes ao âncora esportivo Kyle Burger, do Tampa Bay 28.

Fernandes se tornou um dos jogadores mais condecorados da história do Rowdies durante sua passagem por Tampa Bay. Sua campanha de 19 gols em 2022 lhe rendeu o prêmio de MVP da liga. No ano seguinte, porém, veio um revés inesperado.

“Apenas um jogo normal de pré-temporada”, lembrou Fernandes. “Lembro de me sentir muito bem. De repente, estava batendo um pênalti. Fui dar um passo explosivo e rompi o tendão de Aquiles.”

A lesão no tendão de Aquiles afastou Fernandes da maior parte da temporada de 2023. Lesões persistentes nos dois anos seguintes o levaram a se aposentar após a temporada de 2025.

“Perguntei ao médico: ‘Por que isso acontece?'”, disse Fernandes. “Foi uma daquelas coisas que aconteceram e mudaram minha carreira.”

Em vez de se afastar totalmente do futebol, Fernandes encontrou uma nova maneira de permanecer envolvido no esporte.

“Era algo que estava faltando na USL”, disse Fernandes sobre o cargo de olheiro. “A MLS faz um bom trabalho ao ter um departamento de olheiros e um sistema estabelecido. Olhando para Tampa, acho que pode ajudar ainda mais o clube. É algo que realmente gostei de fazer e senti que era necessário na época.”

Em sua nova função, Fernandes ajuda a construir o departamento de olheiros e recrutamento do Rowdies do zero, identificando talentos e moldando a visão de longo prazo do clube.

O auxiliar técnico do Rowdies, Yann Ekra, acredita que Fernandes se encaixa naturalmente no papel. “Ele é apaixonado, sabe o que faz”, disse Ekra. “Era um competidor de verdade em campo. Sei que com esta nova função é a mesma coisa. Ele está tentando encontrar os melhores jogadores da região no papel de olheiro.”

“Queremos vencedores”, disse Fernandes. “Você viu este ano, vencemos muitos jogos. No passado, especialmente nos últimos anos, tivemos jogadores que ficaram um pouco acomodados. Primeiro e acima de tudo, você tem que querer estar aqui. Qualquer atleta profissional, se você quer jogar pelo escudo, por este time, por esta cidade, você vai dar um pouco mais.”

Embora muitos ex-atletas tenham dificuldade em deixar a competição, Fernandes disse que não tem desejo de voltar aos campos. “Não sinto vontade”, disse ele. “Os últimos anos foram difíceis. Olhando para o nosso elenco agora, esses caras são muito bons. Não faz sentido para mim tentar. Eles estão fazendo um trabalho fenomenal em campo. Não sinto vontade nenhuma.”