A volta de Kevin Durant a Phoenix ocorreu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. O astro, agora do Houston Rockets, falou pela primeira vez no Valley desde que foi negociado em junho do ano passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente. O evento tem várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo de Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o magoou porque deu todo seu esforço e amor ao Suns e à área de Phoenix.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei”.
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por um curto período”.
A passagem de Durant pelo Suns foi relativamente curta e pode ser esquecida. Quando for para o Hall da Fama, haverá poucos destaques dele com a camisa do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da equipe com Durant foi de 85-60, um número que não reflete os resultados e a qualidade de jogo frequentemente apresentada. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ser questionado sobre lições aprendidas, Durant ponderou por alguns segundos. “Não há nada realmente grande ou marcante. Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca. E isso é lamentável porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo que passou”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para muitos torcedores ao apontar por que os últimos anos foram ruins. Ele merece parte da culpa, mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos torcedores do Suns quando jogava pela franquia. No passado, ele sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas é esperado que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que pareceu letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, abraçará a situação. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando para Phoenix deixar as instalações. Green disse no treino do Suns que vai abordar o jogo como qualquer outro. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra na parte extra do confronto.
Os Rockets chegam à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, lutando por uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, no papel, tinham o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, algo que não demonstraram por meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
A temporada tem sido estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares. Antes disso, os Rockets sofreram um baque significativo com a lesão do armador titular Fred VanVleet, que rompeu o LCA antes do início da temporada. Isso atrapalhou o início e a organização do ataque.
No meio da temporada, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, os rebotes ainda são bons, mas a ofensiva caiu do quarto para o 14º lugar após a lesão.
Isso certamente tem contribuído para os Rockets não manterem a consistência na cultura e identidade construídas pelo treinador Ime Udoka. Udoka teve várias coletivas este ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, mas isso não resolveu.
Jovens peças como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos de carreira em termos estatísticos, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de uma equipe antes conhecida por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse mais facilmente. Mas a situação tem se parecido muito mais com Brooklyn e Phoenix, onde ele pareceu mais desconfortável.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26-18 em jogos apertados. Este ano, está pior: 21-22.
Observando, é possível ver alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva de Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e com imensas dificuldades para fazer coisas básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números ainda falam do impacto de Durant. A diferença de pontos quando ele está em quadra é de +5.5, caindo para +2.7 quando ele sai, a segunda marca mais baixa entre os titulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo notável ao lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25.9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por muito pouco. A eficiência impressionante de 51.9% de campo, 41% de três e 87.7% nos lances livres permanece consistente.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant em mídia social. Mensagens vazadas em grupos privados falavam mal de companheiros e organizações atuais e passadas. A história que surgiu antes do All-Star Game nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens, e a conta privada seguia personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele, pode-se imaginar como a especulação criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, a ideia era uma situação onde todos ganhavam sem gastar quase nada. A equipe se livrou de dois contratos grandes e trouxe um dos melhores jogadores da liga. No entanto, a integração não tem sido perfeita, e os resultados na quadra mostram que a equipe ainda busca a identidade que tinha antes da chegada do astro.
